Opale

Opale

ORIGINES

Connue depuis des siècles pour son jeu de couleur spectaculaire ou sa blancheur laiteuse, l’opale prend forme lorsque l’eau dépose de la silice sur des couches d’argile sableuse, lors d’une saison sèche.

On la découvre quelques fois à l’endroit de coquilles ou d’ossements. L’emplacement des gemmes dans la mine étant de ce fait imprédictible, il faut les rechercher, les sélectionner et les nettoyer à la main ou à l’aide d’outils de petite taille pour éviter de les briser.
Le nom d’opale vient du latin « opalus » dérivant du grec « opallios » qui désigne les changements de couleur.

Autre étymologie possible, celle du grec « ophtalmios » signifiant pierre œil. La source originelle du nom est probablement le mot sanskrit « upala » qui veut dire pierre précieuse.

HISTOIRES ET LEGENDES

Mystérieuse et variée, cette pierre aux milles reflets a joué un grand rôle dans les légendes des plus grandes civilisations.
Comme talisman, elle a longtemps été porteuse de beauté, de succès et de bonheur.
Pour les Grecs de l’Antiquité, elle détenait les pouvoirs de la clairvoyance et des prophéties.
Pour les Romains, elle symbolisait l’espoir et la pureté.
Dans sa monumentale encyclopédie Histoire Naturelle publiée vers l’an 77, Pline l’Ancien qualifiait l’opale de gemme merveilleuse car elle contenait en elle les qualités et les couleurs de toutes les autres pierres précieuses.

La légende dit que Marc Antoine rêvait d’acquérir l’opale bleue du sénateur Nonius afin de l’offrir à la belle Cléopâtre. L’opale avait une telle valeur que Nonius préféra l’exil plutôt que de devoir se séparer de sa pierre.

Pour les Arabes, l’opale était tombée sur terre lors d’un éclat de foudre. Ils pensaient donc qu’elle protégeait non seulement de la foudre mais aussi qu’elle pouvait aussi fournir une cape d’invisibilité.

Les tribus aborigènes de la région d’Andamooka en Australie du Sud surnommaient l’opale feu du désert, l’associant à leur mythe de création qui était d’une grande beauté.
Leur légende raconte qu’alors qu’il descendait sur Terre, le Dieu Créateur glissa sur un arc-en-ciel.

Dès que ses pieds touchèrent le sol, toutes les pierres se mirent à scintiller, se transformant les unes après les autres en opale portant toutes les couleurs de l’arc-en-ciel.
En Inde, l’opale dite « trimûrti » symbole de la Trinité serait formée par le dieu créateur Brahma, le conservateur Vishnu et le destructeur Shiva.

En Europe, elle a longtemps été considérée comme un porte-bonheur que l’on gardait dans les trésors des Cours européennes.
Une belle notoriété entachée par la portée d’un roman écrit par l’Écossais Walter Scott au XIXe siècle, dans lequel une princesse est accusée d’être démoniaque.

Elle porte une opale sur le front qui au contact de l’eau bénite perd toutes ses couleurs et la princesse est prise de maux, avant de s’évaporer, ne laissant derrière elle que poussières et cendres.
La pierre a depuis retrouvé ses lettres de noblesse, continuant de fasciner les joailliers et les collectionneurs.

COULEURS ET VARIATIONS

Étonnantes et admirées par leur jeu de couleur caractéristique qui se manifeste par des éclairs colorés qui changent en fonction de l’angle d’observation, les opales sont également appréciées pour leur stabilité, élément primordial pour un minéral qui contient environ six pourcent d’eau.
L’opale est une pierre fine qui se décline en une multitude de variations et de variétés dont en voici quelques unes :

– Les opales multicolores naissent dans la roche mère. Aussi nommée roche hôte, elle a une portée décisive sur l’aspect de l’opale puisque c’est d’elle que dépendront la transparence et la couleur du corps de la pierre, base sur laquelle apparaissent les effets de couleur.
Les opales nobles, très recherchées en joaillerie, sont iridescentes. Elles montrent un jeu d’éclats de lumière multicolores qui sont produits par la diffraction de la lumière sur des nanosphérules de silice de taille et d’arrangement homogènes.

-Les opales communes, en revanche, comportent des nanosphérules hétérogènes ou irrégulières, et présentent donc une unique couleur, dégageant par ailleurs un bel éclat laiteux comme les opales de feu. L’opale de feu aussi appelée opale mexicaine ou opale du soleil peut varier également d’un rouge jacinthe à un rouge feu, ou de la transparence au translucide.

– L’opale blanche de lait, d’un blanc laiteux à blanc-jaune ou blanc-bleu, translucide avec un éclat vitreux à mat. Les opales dendritiques ont de leur côté des veinules et des masses d’oxyde de manganèse.

– L’opale ligneuse, très fragile, contient des troncs ou des branches opalinisés où les cernes du bois sont bien visibles.

– L’hydrophane aussi dite opale matrix, est une variété dont la transparence et les feux n’apparaissent que si elle st humidifiée ou plongée dans l’eau.

– L’Hyalite a une grande transparence, elle est incolore avec de légères nuances bleues ou vertes.

– L’opale de gelée est gris-bleu avec quelques jeux de lumière

– L’opale d’arlequin présente de magnifiques paillettes irisées de toutes les couleurs semblables à des motifs de mosaïque sur une base transparente à translucide. Fascinante, elle est très recherchée.

-L’opale boulder qui fait sensation par le contraste de sa matrice rocheuse noire qui fait ressortir les multiples jeux lumineux qui sont souvent d’un ton bleu-vert.

GISEMENTS

Autrefois, les opales provenaient de l’Égypte, de l’Inde ou d’Arabie Saoudite.
Aujourd’hui, 90% des opales vendues dans le monde sont australiennes.
Les gemmes, découvertes en premier par le géologue allemand Johannes Menge en 1849 y sont précieuses et de grande qualité.

Parmi les mines productives se trouvent celle d’Andamooka découverte en 1930, Coober Pedy en1915, Lightning Ridge en 1902, Mintabie en 1931, White Cliffs en 1890 et les champs du Queensland d’où est extraite l’opale boulder depuis 1869.

A Lightning Ridge, on aurait même découvert des squelettes de dinosaures opalisés !

Les autres pays producteurs d’opale sont l’Éthiopie avec son opale Welo chatoyante ou les autres zones minières comme le Brésil, le Guatemala, le Honduras, la Tanzanie, l’Indonésie, le Japon, le Mexique, le Pérou, la Russie et les États-Unis.